Chantier Wauquiez : de la tannerie du Nord au voilier de grand large

Comment est né le chantier Wauquiez ?

Il y a des chantiers nés dans un hangar de charpentier de marine. Wauquiez, lui, est né dans une tannerie. C’est en 1965, dans le Nord de la France, qu’un ingénieur chimiste passionné de voile a posé les bases de ce qui allait devenir l’un des noms les plus respectés de la voile hauturière française.

Les origines : Henri Wauquiez et la tannerie transformée (1965)

Henri Wauquiez n’a ni formation de charpentier ni diplôme d’architecte naval. Ingénieur chimiste, breveté pilote pendant son service militaire dans l’aviation légère de l’armée de terre, c’est surtout un marin depuis l’enfance. En 1964, il achète avec son épouse Véronique un Elizabethan 29, un voilier dessiné par l’architecte anglais Kim Holman. Le bateau le séduit au point qu’il décide, dès 1965, de transformer une partie de la tannerie familiale de Mouvaux, près de Lille, en atelier de construction navale. Trente Elizabethan 29 en sortiront. Le chantier Wauquiez vient de naître, loin de la mer et du cuir, avec une seule idée en tête : construire des voiliers haut de gamme.

Le Centurion, l’Amphitrite et l’affirmation d’un style (1966-1986)

Le succès de l’Elizabethan 29 convainc Kim Holman de dessiner d’autres modèles, pour Wauquiez seul. Suivent l’Elizabethan 35, construit à 15 exemplaires à partir de 1966, puis le Victorian, dont 52 unités sortent de l’atelier entre 1966 et 1968. Mais c’est le Centurion 32 qui installe durablement la réputation du chantier : robuste, facile à manœuvrer, il sera construit à 380 exemplaires entre 1968 et 1977. Le succès entraîne toute une génération de modèles : le Chance 37 (95 exemplaires, 1973-1977), l’Amphitrite, le plus grand et le plus luxueux voilier du chantier à son lancement en 1975, l’Amphora (96 exemplaires, 1976-1981), puis le Gladiateur, construit à près de 300 exemplaires entre 1977 et 1986. Le chantier explore aussi d’autres formes : le Hood 38, seul dériveur jamais produit par Wauquiez, et l’Antigua, un voilier au salon de pont surélevé offrant une visibilité alors inédite chez un chantier naval, décliné en Antigua 34 (19 exemplaires, 1980-1983) puis Antigua 37 (17 exemplaires, 1981-1982) : une idée qui referait surface, des années plus tard, avec la gamme Pilot Saloon. Le Prétorien, lancé en 1979, referme cette décennie faste en s’appuyant sur toute l’expertise acquise avec le Centurion et le Gladiateur.

Le choix de ces noms n’a rien d’un hasard marketing : grand lecteur des Centurions et des Prétoriens de Jean Lartéguy, Henri Wauquiez rend hommage à cette saga en baptisant ses bateaux Centurion, Gladiateur puis Prétorien. Une signature que la marque porte encore aujourd’hui à travers sa gamme Centurion.

Une gamme qui s’étoffe : de la lignée Centurion au premier Pilot Saloon (1984-1996)

Les années 1980 et 1990 voient la gamme Centurion se décliner en une multitude de tailles : le Centurion 47 en 1984 (48 exemplaires, dessiné par l’architecte Ed Dubois), puis les Centurion 42 (1985), 38 (1987), 40 (33 exemplaires, 1988-1993), et les 59, 45 et 49 lancés en 1990, accompagnés du Centurion 61S et du catamaran Kronos 45. C’est en 1993 que naît le tout premier Pilot Saloon, le Pilot Saloon 54, qui introduit le concept de carré surélevé à vitrage panoramique promis à un bel avenir chez Wauquiez. Suivent le Centurion 41S en 1994, puis les monocoques habitables Centurion 37S et 48S en 1996.

L’ère Bénéteau et les années de turbulence (1997-2009)

En 1997, le chantier traverse une procédure de redressement judiciaire et passe sous le contrôle du groupe Bénéteau, qui rachète au même moment plusieurs chantiers français, dont Jeanneau et Lagoon. Cette parenthèse industrielle permet à Wauquiez de garder son outil de production tout en s’appuyant sur les moyens d’un grand groupe, et la gamme continue d’évoluer avec les Pilot Saloon 48 (1997), 43 (1999), 40 (2000) puis 40S (2002), ainsi que le monocoque course-croisière Opium 39. Cette période se referme en 2008 avec la revente à Verdoso Industry, puis dès 2009 à Experton-Revollier, qui relance une production plus resserrée, plus proche de l’esprit artisanal des débuts.

Le renouveau : Pilot Saloon et l’ère Exel Industries (depuis 2014)

En 2014, le retour de la lignée historique des Centurion s’incarne dans le Centurion 57, lancé la même année que le monocoque Optio. Le concept de carré panoramique esquissé en 1993 avec le Pilot Saloon 54 devient alors la signature visuelle assumée du chantier. En septembre 2021, nouvelle page : le rachat par Exel Industries, groupe industriel français qui exploite aussi le chantier Rhéa Marine à La Rochelle. Sous cette impulsion, Wauquiez lance en 2024 son nouveau navire amiral, le Wauquiez 55, tout en gardant le cap fixé dès l’origine : une production confidentielle d’une douzaine d’unités par an, à l’opposé de la logique de volume des grands groupes.

La philosophie de la marque

Ce qui distingue Wauquiez après soixante ans d’existence, c’est la constance d’un ADN posé dès les années 1960 : des voiliers pensés pour le grand large, capables d’encaisser une mer formée sans sacrifier le confort à bord. La marque a changé quatre fois de propriétaire sans jamais quitter Neuville-en-Ferrain, près de Lille, un ancrage industriel plutôt rare pour un chantier de voiliers, plus souvent installé sur la façade atlantique. Les noms empruntés à l’Antiquité romaine, le soin apporté aux finitions intérieures et le carré panoramique des Pilot Saloon composent une identité reconnaissable au premier regard, aussi loin de la production en série des grands groupes que de la course pure.

La gamme actuelle Wauquiez

Wauquiez commercialise aujourd’hui trois modèles neufs, tous présentés en détail sur le site officiel Wauquiez.

Wauquiez 55

Lancé en 2024, le navire amiral actuel du chantier vise la synthèse recherchée par Wauquiez entre performance et confort de croisière : une unité pensée pour le long cours en couple ou en famille, avec les aménagements sur mesure qui font la réputation de la marque.

Pilot Saloon 58

Le vaisseau amiral de la gamme Pilot Saloon, reconnaissable à son carré surélevé et ses larges baies vitrées qui inondent l’intérieur de lumière. Conçu pour la croisière hauturière en équipage réduit, avec une habitabilité et une visibilité à 360° rares sur un voilier de cette taille.

Centurion 57

Le retour, en 2014, de la lignée historique des Centurion : un monocoque racé et puissant, aussi maniable qu’un voilier de course, sans renoncer au confort attendu d’un Wauquiez pour la croisière au long cours.

Les voiliers Wauquiez d’occasion les plus recherchés

Centurion 47

Dessiné par l’architecte Ed Dubois et produit à seulement 48 exemplaires entre 1984 et 1990, le Centurion 47 reste recherché sur le marché de l’occasion pour sa tenue de mer et sa rareté : un voilier de croisière hauturière taillé pour durer.

Pilot Saloon 48

Lancé une première fois en 1997 puis relancé en 2022 dans une version modernisée, le Pilot Saloon 48 est l’un des modèles les plus recherchés de la gamme : configuration propriétaire ou trois cabines, aménagements soignés, comportement marin reconnu sur les longues traversées.

Pilot Saloon 55

Grand Pilot Saloon de croisière hauturière, apprécié pour son volume intérieur généreux et son équipement complet. Un choix privilégié pour les navigateurs qui envisagent de vivre à bord sur de longues périodes.

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